Una imagen vale más que mil palabras y el mundo de hoy está lleno de símbolos. Los emojis comparten párrafos de información, los logotipos nos informan sobre lo que representa o hace una empresa, las formas y los colores comparten mensajes de seguridad o precaución en la carretera. Los símbolos están en todas partes y lograr distinguirlos nos ayudará a tener una comprensión más profunda del mundo que nos rodea. La medicina es un campo de precisión, y precisamente por eso es tan extraño que exista tanta confusión en cuanto a qué símbolo debe representarla, si el caduceo o la vara de Asclepio.
El caduceo
El Caduceo es un bastón con dos serpientes enrolladas hacia arriba coronadas por un par de alas. Se utiliza en logotipos de clínicas, ambulancias, premios, diplomas, en todas partes. El Caduceo se reconoce con frecuencia como el símbolo de la medicina, sin embargo, esto es un malentendido ya que no tiene nada que ver con la medicina. Es un símbolo antiguo de la deidad griega Hermes, el dios del comercio, la suerte, los viajes y los ladrones. Apolo le dio el bastón a Hermes, como un regalo de reconciliación después de una larga disputa entre los dos dioses.
Apolo es un dios de la curación, su nombre se invoca en el juramento hipocrático original, pero el bastón que le da a Hermes no tiene más conexión con las artes curativas que esa. Cuando éste ultimo recibió el bastón por primera vez, estaba sin adornos más allá del par de alas en la parte superior, un símbolo de Hermes y su velocidad. Un día, se encontró con dos serpientes peleando y empujó la vara entre ellas para detener su lucha. Ambas serpientes dejaron de hacerlo y se enroscaron alrededor de la vara, convirtiéndola en un símbolo de paz.
¿Cómo se asoció este símbolo griego del comercio, los viajes, los ladrones y la paz con la medicina? Ocurrió como resultado de la ignorancia y la incomprensión. El caduceo apareció en los uniformes de los administradores de hospitales del ejército de los Estados Unidos alrededor de 1850. En 1871, el Cirujano General adoptó el caduceo para el Servicio de Hospitales Marinos, que se convirtió en el servicio de Salud Pública de los EE.UU. En 1912. A principios del siglo XX, los militares de EE.UU. adoptaron ampliamente el caduceo como símbolo para sus oficiales médicos.
Existe controversia sobre si estas elecciones se debieron o no al desconocimiento del simbolismo del caduceo o por otras razones. William Emerson, en su Enciclopedia de insignias y uniformes del ejército de los Estados Unidos, dijo lo siguiente sobre el coronel John R. Vann Hoff, el hombre mayormente responsable del uso militar del caduceo: «Hoff era un hombre demasiado erudito e inteligente para cometer el error de «confundir» el caduceo con el bastón de serpiente de Esculapio. El signo de Mercurio fue adoptado deliberadamente, como le he oído decir, porque era el emblema del comerciante y, por tanto, el emblema del no combatiente. En las coyunturas en las que era necesario que un buque proclamara su naturaleza, era costumbre que un buque mercante indicara su condición de no combatiente enarbolando una bandera que llevaba el emblema de Mercurio, el Dios del Mercader».
Desafortunadamente, el campo de la medicina parece haber olvidado el verdadero significado detrás de estos símbolos antiguos. Desde que los militares adoptaron el símbolo, se ha aceptado en gran medida como el símbolo de la medicina en los Estados Unidos. Se encuentra en logotipos de empresas, talonarios de recetas, ventanillas de ambulancias, tatuajes de profesionales médicos y más. Un estudio sobre la prevalencia del caduceo encontró que es utilizado por el 76% de las organizaciones comerciales de atención médica. Con demasiada frecuencia se utiliza un símbolo del comercio para representar la medicina. Pero si el caduceo no es un símbolo de la medicina, ¿entonces qué es?
La vara de Asclepio
Un bastón con una sola serpiente es el verdadero símbolo de la medicina. Existen múltiples teorías sobre su origen, aunque la más probable se refiere a un antiguo curandero griego, Asclepio, cuyo nombre también se menciona en el juramento hipocrático original. Asclepio era hijo de Apolo y semidiós de la medicina y a menudo se le representa llevando un bastón con una serpiente enrollada a su alrededor. La historia de la serpiente tiene muchas variaciones, pero la premisa básica es que Asclepio aprendió acerca de las hierbas curativas de una serpiente y, por lo tanto, la usó como símbolo de curación. Este era un hombre amable que brindaba atención médica a todos, sin importar la estación. Su destreza curativa fue tan grande que Zeus se preocupó de que la mortalidad del hombre pronto rivalizaría con su propia inmortalidad y mató a Asclepio con un rayo. El bastón de Asclepio se ha utilizado durante mucho tiempo como el verdadero símbolo para representar la medicina.
Otra teoría para el símbolo de «una sola vara y una serpiente» proviene del Antiguo Testamento. Los Hijos de Israel estaban siendo atacados por «serpientes ardientes» y muchos estaban muriendo a causa de sus mordeduras venenosas. A Moisés se le dijo que hiciera una serpiente de bronce y la fijara a un poste, a fin de que cualquiera que viniera a verla fuera sanado del veneno de las mismas. Una sola serpiente fijada a un poste se convirtió en un fuerte símbolo de curación.
La teoría más débil para una sola vara y una serpiente como símbolo de la medicina es Dracunculus medinensis, el gusano de Guinea. Un método arcaico para tratar este gusano era esperar hasta que sobresalga de la piel y se envuelva alrededor de un palito. Lentamente se retiraba el cuerpo del gusano mientras se continuaba enrollando alrededor del palo. Esta teoría es exagerada, ya que se podría argumentar que cualquier método arcaico de tratamiento médico podría haberse convertido en el símbolo de la medicina. ¿Por qué no sanguijuelas o un taladro trepanadora? ¿Por qué un gusano que se encuentra en las regiones tropicales y subtropicales? Es más probable que el símbolo se origine en Asclepio y haya sido reforzado por la influencia judeocristiana de la serpiente de bronce de Moisés.
¿Qué se debe hacer al respecto?
El Caduceo está en todas partes, pero ¿la medicina debería dejar de usarlo? Si ha impregnado la cultura lo suficiente como para estar en esculturas de alto perfil, en un edificio dedicado a la salud y frente a un hospital, ¿ha evolucionado hasta convertirse en un símbolo de la medicina? No lo creo. Un siglo de error no debería borrar milenios de simbolismo.
Si bien muchos médicos y hospitales preferirían no cambiar carteles, letreros y logotipos, nuestra ignorancia colectiva sobre el símbolo adecuado de la medicina no debería cambiar su significado. Es poco probable que el mundo médico deseche en masa el caduceo y adopte universalmente la Vara de Asclepio. Sin duda, hacerlo sería más adecuado, porque ¿no debería representarse la medicina con un símbolo de curación y ayuda en lugar de comercio y robo? Stuart L. Tyson lo dijo bien allá por 1932 cuando escribió: «Como dios de la carretera y el mercado, Hermes era quizás por encima de todo el patrón del comercio y el grueso monedero: como corolario, él era el especial protector del viajante de comercio. Como portavoz de los dioses, no solo trajo paz a la tierra (ocasionalmente incluso la paz de la muerte), sino que su elocuencia de lengua plateada siempre podría hacer que lo peor pareciera ser la mejor causa. Desde este último punto de vista, ¿no sería su símbolo adecuado para ciertos congresistas, todos curanderos médicos, agentes de libros y proveedores de aspiradoras, en lugar de para el terapeuta de pensamiento recto y franco? Como conductor de los muertos a su morada subterránea, su emblema parecería más apropiado en un coche fúnebre que en el automóvil de un médico».
Puede parecer una pequeña cosa discutir sobre la interpretación correcta de símbolos que tienen miles de años, pero es importante. Como se dijo anteriormente, la medicina es un campo de precisión y es incongruente que muchos de nosotros usemos el símbolo incorrecto para representarnos a nosotros mismos. Seguramente no queremos proclamarnos a nosotros mismos y nuestras artes curativas con un símbolo de robo y dinero. En ese punto, también podríamos usar un signo de dólar. En cambio, deberíamos buscar ser representados por la Vara de Asclepio, el símbolo del fundador de la medicina. Un médico innovador, compasivo y capacitado. Es poco probable que cambiemos el uso de nuestro símbolo de la noche a la mañana, pero es de esperar que con el tiempo podamos corregir este omnipresente error de representación. Entonces, la próxima vez que diseñe el logotipo de su clínica, recuerde: una serpiente, sin alas. Eso es medicina.