Cú Chulainn («sabueso de Culann» en irlandés), conocido como Sétanta cuando era niño, es el héroe adolescente de Ulaid en el ciclo del Ulster de la mitología irlandesa, a veces denominado «el Aquiles irlandés» por su elección de una breve pero gloriosa vida. Su madre es Deichtire, hermana de Conchobar, rey de los Ulaid. El esposo de su madre, Súaltaim mac Róich, pasa por su padre, pero su verdadero padre es la deidad aparente Lug mac Ethlenn.
Es el personaje central del Táin Bó Cúailnge o «Cattle Raid of Cooley», en el que él solo defiende a los Ulaid contra una invasión lanzada por la reina Medb de Connachta, y varias historias cuentan su nacimiento, muerte y otras aventuras. Cuando está particularmente enfurecido en la batalla, a veces sufre una ríastrad, o «distorsión», que lo transforma en un monstruo irreconocible que no conoce amigos ni enemigos. A menudo lucha desde un carro, conducido por su auriga, Láeg mac Riangabra, y tirado por sus dos caballos, Liath Macha y Dub Sainglend.
Historia del Dios Cuchulainn
Hace mucho, mucho tiempo, había un joven irlandés llamado Setanta. Vivía cerca de Dún Dealgan (ahora conocido como Dundalk) con su padre Sualtam, un guerrero y héroe, y su madre Dechtire. Su tío, Conchobar (Conor) mac Nessa, era el rey de Ulster y tenía a su servicio todo el ejército de los Caballeros de la Rama Roja.
Setanta había mostrado habilidades sobrehumanas de magia, poesía, sabiduría y guerra desde que era un niño. Este disfrutó de su infancia, jugando el antiguo juego irlandés de lanzamiento con sus amigos, pero anhelaba unirse al ejército de los Caballeros de la Rama Roja de Ulster. Su madre y su padre pensaron que era demasiado joven, pero esto no detuvo a Setanta. Una noche, mientras su madre y su padre dormían, Setanta se fue de casa solo y partió hacia el castillo del rey Conor de Ulster, llevándose consigo su fiel palo y su pelota.
Cuando llegó al castillo de su tío, notó que se estaba desarrollando un gran juego de lanzamiento. Setanta se unió de inmediato, enfureciendo a los muchachos que estaban jugando y venciendo a casi 150 de ellos durante el partido. Los celos de los otros chicos crecieron y estalló una pelea entre todos. El rey Conor escuchó el ruido y vino a detenerlo; fue entonces cuando vio a Setanta, que se había aventurado solo al castillo y se había unido valientemente al juego de lanzamiento, venciendo a todos los demás niños. Esto impresionó mucho al Rey Conor, por lo que a Setanta se le permitió quedarse y comenzar su entrenamiento con los otros niños para convertirse en un Caballero de la Rama Roja.
Había pasado algún tiempo cuando Culann, un herrero que fabricaba armas para el rey Conor, le preguntó a Setanta si le gustaría asistir a una fiesta que se estaba celebrando cerca. Este aceptó la invitación, pero le informó a Culann que los seguiría, después de haber terminado un juego de lanzamiento. Desafortunadamente, después de que comenzó la fiesta, Culann asumió que todos los invitados habían llegado y dejó que su gran y feroz perro lobo deambulara y protegiera los terrenos.
Setanta llegó, sin darse cuenta de que el feroz perro guardián estaba al acecho. Este ultimo saltó hacia Setanta, quien inmediatamente tomó su leal lanza y bola y golpeó al perro lobo directamente en la garganta, matándolo instantáneamente.
Culann estaba devastado por la pérdida de su amado perro lobo y Setanta, sintiéndose culpable por matarlo, se ofreció a criar un reemplazo hasta que estuviera listo, Setanta cuidaría él mismo los terrenos de Culann y así nació el nombre Cú Chulainn (Sabueso de Culann).
A la temprana edad de siete años, Cú Chulainn escucha a un druida llamado Cathbad enseñando a los alumnos y explicando que cualquiera que tome las armas ese día tendrá una fama eterna. Con un gran anhelo por esta fama, Cú Chulainn acudió al rey Conor para pedirle armas, pero ninguna pudo resistir su fuerza. El rey Conor decide que debe entregar sus propias armas, sin embargo, sin el conocimiento de Cú Chulainn, cualquier alumno que tomara las armas ese día tendría una fama eterna pero viviría una vida corta.
Pasan los años y Cú Chulainn ha crecido hasta convertirse en un guerrero fuerte y poderoso. Un día, cabalgó para enfrentarse a un grupo de hombres cuyos padres habían sido asesinados por Cú Chulainn. El grupo de hombres había conspirado para matarlo, pero el guerrero legendario no se dio cuenta de esto. En su camino, se encontró con tres brujas tuertas comiendo un festín de perro asado. Invitan a Cú Chulainn a cenar con ellas, pero este tenía muchos tabúes autodeclarados que, si decidía romperlos, lo llevarían a la ruina. Dos de estos tabúes eran nunca comer carne de perro y nunca rechazar la hospitalidad: Cú Chulainn no tiene más remedio que romper uno.
Toma un bocado y coloca el hueso debajo de su muslo. La mano que usó y su muslo se debilitaron inmediatamente. Cú Chulainn continúa su viaje y finalmente muere mientras lucha contra sus conspiradores. Cuando recibió su herida mortal, se ató a un pilar para morir de pie y frente a sus enemigos. Tal como se predijo en la profecía, Cú Chulainn había recibido la fama eterna que tanto había deseado, pero pagó el precio y murió a una edad temprana.
Las leyendas de Cú Chulainn aún se cuentan hasta el día de hoy. Como héroe mitológico, las historias de su fuerza y poder han sobrevivido y se han vuelto a contar a lo largo de los años de muchas maneras.
Simbolismo de Cuchulainn
Al igual que Aquiles en la mitología griega antigua, Cuchulain simboliza tanto la fuerza legendaria como la ira que, a veces, difícilmente se puede controlar. Es un símbolo del guerrero perfecto y protector ideal de su pueblo, defendiendo Ulster incluso cuando ya no podía valerse por sí mismo.
Uno de los temas principales de la leyenda de Cuchulain es que la gran fama y la gloria a menudo se pagan con una muerte prematura. Este tema también se ve en el cuento de Aquiles, aunque el destino de Cuchulain es desconocido para él. Cuchulain es una de las figuras más populares de la leyenda irlandesa y sigue siendo una parte importante de la literatura irlandesa. El autor irlandés moderno William Butler Yeats escribió varias obras sobre Cuchulain y sus aventuras, incluidas obras de teatro y poesía.
Una famosa estatua de bronce de Cuchulain creada por Oliver Sheppard se puede encontrar en la oficina de correos de Dublín. Además, el honor más alto otorgado a los Scouts adultos en el equivalente irlandés de los Boy Scouts lleva el nombre de Cuchulain. A menudo se lo simboliza como un monstruo (cuando sufre una ríastrad), o se lo sitúa sobre un carruaje con dos caballos (desde donde batallaba).
Algunos mitos sobre Cuchulainn
Fiesta de Bricriu
En la saga Fled Bricrend («La fiesta de Bricriu»), Bricriu mac Carbada, conocido por los Ulaid como un alborotador, organiza una fiesta y convence a los reacios nobles de Ulaid para que asistan. Antes del festín promete el curadmír o «porción del campeón» (precedencia en el festín y la mejor ración de carne, vino y pasteles) a tres héroes, Cú Chulainn, Conall Cernach y Láegaire Búadach. Estos tres compiten en pruebas juzgadas por Ailill y Medb en Connacht, y luego por Cú Ruí mac Dáiri en Munster, y cada vez Cú Chulainn es claramente el ganador, Conall y Láegaire se niegan a aceptar el resultado. Finalmente Cú Ruí zanja el asunto, visita a Emain Macha disfrazado de un horrible patán y desafía a cada uno de los héroes a decapitarlo una noche y luego permitir que él los decapite a ellos la noche siguiente. Los tres aceptan el desafío y decapitan al churl, quien levanta la cabeza y se va, pero Conall y Láegaire no se encuentran por ningún lado cuando regresa al día siguiente. Solo Cú Chulainn es lo suficientemente valiente y honorable como para regresar y someterse al hacha de Cú Ruí, por lo que este ultimo lo perdona y lo declara campeón.
La muerte de Cú Ruí
En Aided Con Roí («La muerte de Cú Ruí»), Cú Ruí, nuevamente disfrazado, participa en una incursión de los Ulaid en Inis Fer Falga (probablemente la Isla de Man), a cambio de su elección del botín. Roban tesoros y ganado, y secuestran a Blathnát, hija del rey de la isla. Blathnát ama a Cú Chulainn, pero Cú Ruí la elige como su parte. Cú Chulainn intenta detenerlo, pero Cú Ruí le corta el pelo y lo clava en el suelo hasta las axilas antes de irse con Blathnát. Cú Ruí solo puede ser asesinado en ciertas circunstancias artificiales, que varían en diferentes versiones de la historia. Blathnát descubre cómo matarlo y lo traiciona a Cú Chulainn, quien comete el hecho, pero el poeta de Cú Ruí, Ferchertne, agarra a Blathnát y se arroja por un acantilado, matándola a ella y a él mismo.